Japanse zomerfestivals: Dit wil je zien, Proeven en Beleven

Zomerse festivals, oftewel natsu matsuri, horen echt bij Japan. Ze vinden meestal plaats in juli en augustus – het hart van de Japanse zomer – al kunnen ze afhankelijk van de regio en traditie soms iets eerder beginnen of wat langer doorgaan. Bijzonder is dat vrijwel elke stad, en soms zelfs elke wijk, z’n eigen matsuri heeft. Als je zou willen, kun je er elke week wel eentje bezoeken! Geen enkel natsu matsuri is hetzelfde: elk festival heeft z’n eigen karakter, unieke rituelen en vaak een rijke geschiedenis.  

Kies jouw Natsu Matsuri: Japanse zomerfestivals om niet te missen 

Wat is een Matsuri? 

Matsuri – het Japanse woord voor ‘festival’ – vormt een levendig en onmisbaar onderdeel van de Japanse cultuur. Deze kleurrijke evenementen worden vaak georganiseerd om bijzondere momenten te vieren, voorouderverering te eren of belangrijke historische gebeurtenissen te herdenken. Vooral in de zomer zijn de festivals – de zogeheten Natsu Matsuri – razend populair. Ze combineren eeuwenoude tradities met moderne flair en trekken bezoekers van alle leeftijden. Denk aan het romantische Tanabata Festival, waarbij de ontmoeting van twee geliefde sterren wordt gevierd, of het spectaculaire vuurwerkspektakel tijdens het Sumidagawa Festival aan de Sumidarivier. Wie Japan écht wil beleven, mag een zomers matsuri niet missen. 

Ons beste advies? Probeer er niet eentje uit te kiezen – laat je gewoon meevoeren door het eerste matsuri dat je pad kruist. Echt, ze zijn stuk voor stuk de moeite waard. Toch zijn er festivals die nét wat groter zijn, meer bekendheid genieten of plaatsvinden op bijzondere locaties, waardoor ze nog magischer aanvoelen. Elk zomerfestival heeft zijn eigen karakter en charme, met traditionele optredens, kraampjes vol heerlijk eten en een bruisende sfeer die je meteen meesleept. 

Hoewel elke regio er zijn eigen draai aan geeft, hebben Japanse zomerfestivals vaak een aantal vaste ingrediënten: 

• Kleurrijke praalwagens (dashi of yamaboko) – sommige zijn zó rijk versierd dat ze erkend zijn als immaterieel cultureel erfgoed 

• Draagbare schrijnen (mikoshi) die feestelijk door de straten worden gedragen 

• Traditionele dansvoorstellingen zoals Bon Odori of Awa Odori 

• Lokale eetkraampjes (yatai) met heerlijke streetfood-snacks 

• Vuurwerkshows die de zomernacht laten oplichten 

De Populairste Zomerfestivals van Japan 

Gion Matsuri Festival - Kyoto 

Periode: de hele maand juli 

Tijd om de hoofdstad even achter ons te laten en koers te zetten naar hartje Kyoto – het kloppend hart van traditioneel Japan. Het Gion Matsuri is een van de beroemdste traditionele festivals van het land én een van de grootste zomerfestivals. Niet voor niets is dit een van de meest geliefde festivals van Japan – en het duurt een hele maand! Gedurende juli bruist de Gion-wijk bijna dagelijks van de ceremonies en festiviteiten. De absolute hoogtepunten? De indrukwekkende yamaboko-parades op 17 juli (Saki Matsuri Junko) en 24 juli (Ato Matsuri Junko). Deze reusachtige praalwagens – sommige wegen tot wel 12 ton en worden voortgetrokken door zo’n 50 mannen – vormen het stralende middelpunt van het festival. De optocht is zó bijzonder dat hij is opgenomen op de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed. 

Japanspecialist Tip: Boek je accommodatie op tijd. Een hotel in de buurt van Karasuma of Shijo geeft je directe toegang tot de praalwagens en de levendige festivalsfeer. 

Obon Festival – National 

Periode: midden augustus 

Het Obon Festival is een bijzonder moment in Japan om voorouders te eren en stil te staan bij de zielen van overleden dierbaren. Het vindt meestal plaats in de tweede helft van augustus, al kunnen de exacte data per regio verschillen. Obon is diep geworteld in de Japanse cultuur en spiritualiteit, en geeft een prachtig inkijkje in eeuwenoude tradities. 

Tijdens Obon komen families samen om de graven van hun voorouders schoon te maken en te versieren. Men gelooft dat de geesten van overledenen in deze periode even terugkeren naar de wereld van de levenden. Om hen welkom te heten, worden lantaarns aangestoken en voor de huizen geplaatst – als symbolisch licht om de zielen de weg te wijzen. 

Ook de Awa Odori, een traditionele dans vol vreugde, wordt in verschillende regio’s opgevoerd en staat symbool voor de hereniging met dierbaren van vroeger. Naast de spirituele kant is het festival ook een feest voor de zintuigen, met sfeervolle kraampjes en heerlijke gerechten zoals yakisoba, takoyaki en kakigōri. 

Japanspecialist Tip: Voor een écht onvergetelijke Obon-ervaring kun je bijvoorbeeld naar het Daimonji Festival in Kyoto of het Waraji Matsuri in Fukushima. En als je de kans krijgt: woon een tōrō nagashi bij – een ceremonie waarbij lantaarns over het water worden gestuurd. Eén van de meest ontroerende tradities van de Japanse zomer. 

Sumidagawa Festival - Tokyo 

Periode: laatste zaterdag van juli 

Ook bekend als het Sumidagawa Hanabi Taikai (vuurwerkfestival aan de Sumidarivier), is dit het oudste vuurwerkfestival ter wereld – het wordt al jaarlijks gehouden sinds 1732. De locatie? Langs de oevers van de Sumidarivier, vlak bij Asakusa. Dankzij het silhouet van de Tokyo Skytree en de beroemde Asahi-vlam op de achtergrond is het uitzicht spectaculair. Dit festival is dé afsluiter van juli en een absolute topper in de Japanse zomerkalender. 

Asakusa is bovendien een van de weinige traditionele wijken die in Tokyo bewaard zijn gebleven, wat zorgt voor een unieke sfeer met sfeervolle straatjes, traditionele lekkernijen en allerlei festiviteiten. Houd er wel rekening mee dat het extreem druk kan zijn – zo druk zelfs dat bezoekers via een vaste route worden geleid. Trek dus comfortabele schoenen aan en wees voorbereid op een flinke wandeling (én een paar onhandige fotografen onderweg). 

Japanspecialist Tip: Kom vroeg en zoek een plekje aan de noordelijke oever – daar heb je beter zicht én iets minder drukte. Nog specialer? Boek een plekje op een yakatabune (traditionele Japanse boot) en geniet van het vuurwerk vanaf het water. Een unieke ervaring! 

Mitama Festival – Tokyo 

Periode: midden juli 

Een van de meest geliefde zomerfestivals in Tokyo is het betoverende Mitama Matsuri – een lantaarnfestival bij het Yasukuni-schrijn in het centrum van de stad. Zodra de zon ondergaat, worden duizenden papieren lantaarns ontstoken op het heiligdomsterrein. Het resultaat? Een sprookjesachtige sfeer die je niet snel vergeet. Naast de zee van licht zijn er ook traditionele praalwagens, dansvoorstellingen en theaterelementen die de feestelijke sfeer compleet maken. Doordat het festival zich in hartje Tokyo afspeelt, kan het er wel behoorlijk druk worden. 

Japanspecialist Tip: Ga op een doordeweekse dag om de weekenddrukte te vermijden. Kom iets voor zonsondergang – zo kun je de lantaarns vastleggen tijdens het magische golden hour. 

Aomori Nebuta Festival - Aomori City 

Dates: 2–7 augustus 

Het Nebuta Festival in Aomori is een van de spectaculairste zomerfestivals van de Tōhoku-regio. Gigantische, verlichte praalwagens – vaak met afbeeldingen van goden, krijgers en mythische wezens – trekken 's avonds door de straten, begeleid door opzwepende fluitmuziek en dansers in traditionele haneto-kostuums. Het is een visueel spektakel dat je nog lang bijblijft. 

Japanspecialist Tip: Doe mee met de haneto-dans! Toeschouwers zijn van harte welkom – huur ter plekke een kostuum en dans mee in de optocht. 

Tanabata Festival: The Star Festival – Sendai 

Dates: 6-8 augustus 

Gebaseerd op de romantische legende van Tanabata, het Sterrenfestival, worden tijdens dit feest kleurrijke slingers en stroken papier uitgehangen in winkelstraten en arcadegangen. Het is één van de grootste Tanabata-vieringen van Japan en zit boordevol culturele betekenis. 

Japanspecialist Tip: Mis het spectaculaire vuurwerk op 5 augustus niet, de avond vóór de officiële start van het festival. 

Andere Matsuri die het bezoeken waard zijn 

Fukagawa Festival

(Tokyo, midden augustus): Eén van de “Drie Grote Edo Festivals,” bekend om de wilde watergevechtsoptocht. 

Yosakoi Soran Festival

(Sapporo, juni): Een energieke mix van traditionele dans en popmuziek, die moderne festivals met culturele wortels laat zien. 

Tenjin Matsuri

(Osaka, juli): Beroemd om zijn indrukwekkende rivierprocessie en spectaculaire vuurwerk. 

Sanno Matsuri en Kanda Matsuri (Tokyo)

Historische lokale festivals die jaarlijks worden gehouden, om en om elk jaar. 

Kleed je passend voor de Japanse zomerfestivals 

Hoewel deze traditie langzaam minder wordt, is het nog steeds heel gebruikelijk om een traditioneel Japans festival te bezoeken in een yukata — een lichtere variant van de kimono, perfect voor de warme zomerdagen. Je kunt een eenvoudig yukata-setje kopen voor ongeveer 2.500¥ in winkelcentra of toeristische wijken. Wil je liever iets bijzonders? Dan kun je ook makkelijk tot 20.000¥ (of meer) uitgeven voor een modern of uniek ontwerp. 

Als het idee van het dragen van een yukata en het strikken van de ceintuur je wat lastig lijkt, geen zorgen. Met een paar video’s en oefenmomenten heb je het zo onder de knie. En eerlijk is eerlijk: de betaalbare sets hebben vaak een voorgebonden ceintuur, wat het extra makkelijk maakt — en precies wat veel Japanners zelf ook kiezen. 

Japanspecialist Tip: Zoek in steden als Kyoto en Asakusa naar yukata-verhuurbedrijven die je ook helpen met aankleden. Zo val je helemaal in de sfeer en voel je het echte feestgevoel van een Japans zomerfestival. 

Foodies opgelet: ontdek de foodstands! 

We kunnen er maar niet over ophouden hoe geweldig de Japanse gastronomie is, en het straatvoedsel tijdens festivals doet daar zeker niet voor onder – voor sommigen zelfs beter. Tijdens elk matsuri kom je yatai-kraampjes tegen: lokale streetfoodstalletjes die heerlijke hapjes verkopen om je smaakpapillen te verwennen én je op te frissen in de vochtige hitte. 

Van bekende klassiekers (zoals natuurlijk frietjes) tot exotische lekkernijen (denk aan een hele gegrilde octopus), er is altijd wel iets dat je zowel visueel als culinair zal verrassen. Festivaleten ziet er bijna net zo goed uit als het smaakt, dus aarzel niet om een van die versierde bananen te proberen, een verfrissende komkommer op ijs, of de dampende takoyaki – kleine balletjes gevuld met octopus. Van traditioneel tot modern: hier vind je genoeg lekkers om je portemonnee iets lichter te maken en je maag helemaal blij! 

Japanspecialist Tip: Zorg dat je contant geld bij je hebt en neem een klein handdoekje mee. Matsuri-eten is soms een beetje rommelig, maar oh zo lekker en elke yen waard – vooral tijdens het drukke seizoen in Japan. 

Vergeet het hoogtepunt niet: Het Vuurwerkfestival 

Een goed matsuri is niets zonder spectaculaire vuurwerkshows die de nachtelijke hemel verlichten. En daar maken de Japanners geen grapjes over: kleurrijk, indrukwekkend, zo precies dat het je adem beneemt, en ze duren minutenlang. Verwacht dus geen klein showtje als het laatste vuurwerk van het matsuri wordt aangekondigd – zelfs het kleinste festivalcomité doet er alles aan om er iets bijzonders van te maken. Het is zeker de moeite waard om lang op te blijven. 

Een kleine tip: bezoekers vertrekken vaak allemaal tegelijk na het vuurwerk, dus bereid je voor op langzaam schuifelend meelopen in de menigte. Als je daar niet op zit te wachten, kun je beter iets eerder vertrekken of juist wat langer blijven om de drukte te vermijden. 

FAQ Japanse Zomerfestivals 

Wanneer is het zomerseizoen van festivals in Japan? 

Het zomerseizoen voor festivals in Japan loopt meestal van eind juni tot half augustus, met de grootste evenementen in juli en augustus. Sommige festivals in koelere gebieden of aan de kust kunnen iets eerder beginnen of doorlopen tot begin september. Plan je bezoek daarom goed als je de grootste festivals zoals Gion Matsuri, Obon of het Sumidagawa Vuurwerkfestival wilt meemaken. 

Wat draag ik het beste naar een Japans festival? 

Het dragen van een yukata, een luchtige en informele zomerkimono, is een populaire en feestelijke keuze – vooral in traditionele steden zoals Kyoto of Asakusa. Yukata-sets zijn te koop in toeristische wijken, maar je kunt ze ook huren inclusief aankleedservice. Verder volstaan lichte, ademende zomerkleding, maar respectvolle kleding (dus geen strandkleding) wordt zeker gewaardeerd. Comfortabele schoenen zijn een must, want je loopt veel! 

Zijn Japanse zomerfestivals gratis toegankelijk? 

Ja, de meeste Japanse zomerfestivals zijn gratis te bezoeken! Je kunt over het festivalterrein lopen, genieten van de praalwagens, vuurwerk en optredens zonder entree te betalen. Wel is het handig om contant geld mee te nemen voor eten bij de kraampjes, spelletjes, souvenirs en eventueel het huren van een yukata. Voor sommige premium zitplaatsen, bijvoorbeeld bij vuurwerkshows, is soms een reservering en een toegangsprijs vereist. 

Essentiële paklijst voor wie een Natsu Matsuri bezoekt 

Of je nu naar een groot stadsfestival gaat of een lokaal matsuri in het platteland bezoekt, dit neem je het beste mee voor een top ervaring: 

• Lichtgewicht hoed of waaier – ter bescherming tegen de zon overdag 

• Comfortabele schoenen – je zult veel lopen en staan 

• Klein handdoekje – handig tegen de zomerse hitte of bij het eten van straatvoedsel 

• Contant geld (yen) – bijna alle yatai-kraampjes accepteren alleen contant 

• Draagbare telefoonlader – perfect voor foto’s en navigatie 

• Yukata of lichte zomerkleding – om helemaal in de feeststemming te komen 

• Herbruikbare waterfles – goed om gehydrateerd te blijven, zeker in juli en augustus 

• Zakdoekjes – niet overal zijn ze aanwezig bij de toiletten 

Optioneel, maar handig: een opvouwbaar stoeltje of picknickkleedje als je van plan bent lang te blijven voor het vuurwerk. 

Hebben wij bij jou de nieuwsgierigheid gewekt om een Japanse matsuri te ervaren? Dat is precies wat we hopen. Zoals gezegd, er is een grote variëteit aan festivals, elk met hun eigen charme. Dus aarzel vooral niet om ons te vragen om een persoonlijke tip voor jouw ideale natsu matsuri! Wil je liever een heel andere sfeer, dan raden we het Sapporo sneeuwfestival aan — of andere magische plekken in de sneeuw.