Tokyo en Tohoku

Je vertrekt vanuit Europa naar Tokyo met een nachtvlucht. Dus maak je klaar voor het grote Japan-avontuur dat te wachten staat.

Je komt aan in Tokyo en reist door naar je hotel in het centrum. Op deze aankomstdag ga je naar de levendige wijk Shinjuku, in het westelijk-centrale deel van Tokyo. Hier kun je het Tokyo Metropolitan Government Building bezoeken en genieten van het fantastische uitzicht over de stad vanaf het observatiedek op de bovenste verdieping. 

Daarna ga je naar het nabijgelegen Roppongi Hills-complex voor het diner bij een van de vele goede restaurants (Japans of westerse keuken). Sluit de avond af met een 360 graden panoramisch uitzicht vanaf de Tokyo City View observatievloer.

Deze dag is helemaal voor jou om Tokyo uitgebreider te ontdekken. 

Begin met een bezoek aan Asakusa, het bekendste historische deel van Tokyo. Hier mag een bezoek aan Senso-ji, een van de oudste, grootste en meest sfeervolle boeddhistische tempels in het centrum van Tokyo, niet ontbreken. 

Na de lunch ga je door naar de chique wijk Ginza, waar je kunt shoppen in een van de beroemde warenhuizen en lekker kunt wandelen over de brede boulevards. 

Sluit de dag af bij Hamarikyu, een van Tokyo’s mooiste landschappelijke tuinen, prachtig gelegen tussen de baai van Tokyo en de wolkenkrabbers van het zakendistrict.

Vandaag laat je de drukte van Tokyo achter je en begin je aan je ontdekkingsreis naar Nikko, in de prefectuur Tochigi. Nikko is de thuisbasis van de Toshogu-schrijn, een UNESCO Werelderfgoed en mausoleum voor shogun Tokugawa Ieyasu, de grote militaire leider (en vereniger van het land) uit het begin van de 17e eeuw. Je vindt hier ook de Futarasan-schrijn, gewijd aan de bergen van Nikko, en Rinno-ji, de belangrijkste boeddhistische tempel van Nikko in dezelfde omgeving.

Vandaag neem je de bus voor een dagtocht naar het schilderachtige Lake Chuzenji, de nabijgelegen Kegon-waterval en de berg Hangetsu. 

Als je liever kiest voor ontspanning en wellness, ontdek dan het kuuroord Kinugawa Onsen, vlakbij Nikko. Kinugawa is een resortstadje met een prachtige ligging langs de Kinugawa-rivier, met een verzameling traditionele ryokan (Japanse herbergen) langs de oever. In de buurt vind je ook Nikko Edomura, een themapark dat de sfeer en cultuur van de Edo-periode (1600-1868) tot leven brengt.

Je reist verder noordwaarts naar Sendai, de hoofdstad van de prefectuur Miyagi. 

Als je met de auto reist, kies dan zeker de schilderachtige route via het Inawashiro-meer en de berg Bandai in de prefectuur Fukushima. Het Inawashiro-meer, ook wel het ‘Hemelse Spiegelmeer’ genoemd, is het op vier na grootste zoetwatermeer van Japan en ligt in het Bandai Asahi National Park. 

Breng in deze regio een bezoek aan de historische samoerai-stad Aizu Wakamatsu, bekend om zijn oude huizen en sake-brouwerijen. Sluit de dag af met een lokale specialiteit uit Sendai die in heel Noord-Japan bekend is: gyuutan (gebakken rundertong).

Start je ochtend met een licht ontbijt in het hotel en reis vervolgens per trein of auto naar Shiogama, de thuisbasis van een van de meest levendige vismarkten van Japan. Wandel langs de drukbezochte kraampjes, waar locals hun verse vangst inslaan – en proef hier en daar misschien zelf ook een vers hapje mee. 

Stap in de haven vlakbij op een sightseeingcruise door de baai van Matsushima – een kustpanorama dat bekendstaat als een van de Drie Grote Uitzichten van Japan, met ruim 200 met dennen begroeide eilandjes in kalm water. Voor de lunch zijn de lokale oesters een aanrader: een echte delicatesse uit de regio. Breng in Matsushima ook zeker een bezoek aan Zuiganji, een van Tohoku’s belangrijkste Zen-tempels, beroemd om zijn verfijnde fusuma met bladgoud en met de hand geschilderde taferelen.

We raden je aan een extra nacht in Sendai door te brengen om de kustplaats Ishinomaki te verkennen – een gemeenschap die zwaar werd getroffen door de tsunami van 2011. Vandaag de dag is het een veerkrachtige havenstad, met een ontroerend museum en gedenkplaats die je meer inzicht geven in de ramp en het herstel dat daarop volgde. 

In de namiddag kunnen whiskyliefhebbers een bezoek brengen aan de nabijgelegen Miyagikyo-distilleerderij, beroemd om het produceren van enkele van de verfijndste single malts van Japan.

Vervolg vandaag je reis naar het noorden met een bezoek aan Hiraizumi, ooit het politieke en culturele hart van Noord-Japan. Deze voormalige hoofdstad van de Tohoku-regio wordt omringd door beboste heuvels en is de thuisbasis van de Chusonji Tempel, een vredige plek die bekend staat om zijn gouden Konjikido Hall - een opvallend voorbeeld van Zuiver Land boeddhistische architectuur. 

Reis in de namiddag naar de nabijgelegen Geibikei Gorge, waar torenhoge kalkstenen kliffen aan weerszijden van de rivier oprijzen. Hier raden we je een traditionele boottocht van 90 minuten aan, met een gids langs het water terwijl je de natuurlijke schoonheid van dit verborgen juweeltje in je opneemt. Je overnacht in Hiraizumi.

Je reist verder noordwaarts naar Aomori city, de hoofdstad van Tohoku's meest noordelijke prefectuur Aomori. 

Aomori staat bekend als de thuishaven van een van de kleurrijkste, interessantste en spannendste zomerfestivals die Japan te bieden heeft, het Nebuta Festival (jaarlijks gehouden begin augustus). Het hoogtepunt van het festival is de dagelijkse parade van enorme, opwindende lantaarnwagens, grote taiko-drums, dansers en muzikanten. Je kunt meer te weten komen over het festival met een bezoek aan het Nebuta Museum WA RASSE. 

Je kunt ook een bezoek brengen aan de Sanai Maruyama Archeological Site, de grootste en een van de meest complete en best bewaarde prehistorische dorpen uit de Jomon-periode (13000 - 300 v. Chr.), gelegen op 20 minuten met de bus vanaf het station van Aomori.

Maak vandaag een dagtocht naar de regio van het Towada Hachimantai Nationaal Park. Het park strekt zich uit langs de prefecturen Aomori, Akita en Iwate en biedt groene bergen, meren, wandelpaden en warmwaterbronnen. 

Het hoogtepunt is echter Lake Towada, het grootste calderameer op Honshu, gelegen op de grens tussen de prefecturen Aomori en Akita. Als je hier in oktober bent, moet je een sightseeingboottocht op het meer maken om je onder te dompelen in het spectaculaire herfstkleurige panorama dat het meer omringt.

Reis vandaag van Aomori naar de historische stad Hirosaki, per trein of auto. Hirosaki staat bekend om zijn sterke culturele identiteit en organiseert het Neputa Festival - een zusterfestival van Aomori's Nebuta - en hoewel kleiner van opzet, toont het festivalmuseum even opvallende praalwagens en levendig vakmanschap. 

In de buurt is Hirosaki Castle zeker een bezoek waard. Omgeven door een slotgracht en seizoensgebonden kersenbloesems, is de huidige donjon, gebouwd in 1810, een van de oudste originele bouwwerken van zijn soort in Japan. Reis je begin mei, dan is het kasteelterrein een van de meest spectaculaire hanami-locaties van Tohoku. 

Vanuit Hirosaki reis je verder naar Akita City voor je overnachting. Voor het diner is de lokale specialiteit Kiritanpo een aanrader – een hartige kippenhotpot met gegrilde rijstspiesjes, ideaal na een dag vol ontdekkingen.

Tijdens deze volledige dag in Akita maak je een dagtocht naar Kakunodate, in het oosten van de prefectuur. 

Kakunodate, een voormalige kasteelstad, heeft op indrukwekkende wijze de 17e-eeuwse sfeer en tradities weten te bewaren. Hoewel het kasteel zelf verdwenen is, zijn de koopmanswijk en samoerai-wijk nog steeds een schatkamer van historie. Hier woonden ooit 80 samoerai-families, en je vindt er enkele van de mooiste voorbeelden van samoerai-architectuur in Japan. Bezoek ook zeker de lokale kabazaiku-ambachtslieden, die prachtige kunstwerken maken van de schors van kersenbloesembomen, die alleen in het verre noorden groeien.

Reis vandaag per trein of auto langs de kust van de Japanse Zee naar Sakata, een historische havenstad in Yamagata die ooit bloeide door de handel met Kyoto en Osaka. Hier kun je lunchen in een traditioneel theehuis, waar Sakata’s eigen geisha nog steeds optreedt – een zeldzame en intieme culturele ervaring die uniek is voor deze regio.

Verken daarna de goed bewaarde koopmanshuizen, musea en voormalige rijstpakhuizen van de stad, die een kijkje bieden in het verleden van Sakata. In de late namiddag ga je verder naar je accommodatie in het Shonai gebied, waar de landelijke charme van Yamagata zich begint te ontvouwen.

Vandaag bezoek je Yamadera, een indrukwekkend boeddhistisch tempelcomplex in de kliffen ten noordoosten van Yamagata City. De naam betekent "Bergtempel", en de stenen trap slingert zich tussen eeuwenoude ceders naar zalen die hoog op de heuvel liggen, met een adembenemend uitzicht over de vallei beneden. 

Maak een stop in Tendo, een stad die beroemd is om zijn traditioneel vakmanschap, met name de productie van shogi-stukken – de handgemaakte houten tegels die gebruikt worden in de Japanse versie van schaken. Het Shogi-museum biedt een interessante introductie tot het spel en zijn culturele betekenis. ’s Avonds reis je door naar Yamagata City voor je overnachting. Voor het diner raden we aan een restaurant te kiezen dat Yonezawa-gyu serveert – door velen beschouwd als de beste wagyu van Japan, die zelfs het beroemde Kobe-rundvlees overtreft in smaak en kwaliteit. 

Als je liever de dag doorbrengt met een traditionele ryokan-ervaring, is Zao Onsen een uitstekende keuze. Dit gebied staat bekend om zijn mineraalrijke warmwaterbronnen en sfeervolle bergomgeving. Hoewel Zao vooral in de winter populair is als skigebied, kun je het hele jaar door genieten van het dampende water in de vele badhuizen die het stadje te bieden heeft.

Vandaag verlaat je de stad Yamagata en de regio Tohoku en reis je met de shinkansen terug naar Tokyo. In Tokyo ga je naar Shibuya en Harajuku, twee van de meest bruisende wijken in het westelijke deel van het centrum van Tokyo.

Wandel door het uitgestrekte Yoyogi Park, bezoek het indrukwekkende Meiji Jingu-schrijn en breng de rest van de middag door met het shoppen van souvenirs in Shibuya. Probeer ’s avonds een van de gezellige izakaya (Japanse kroegen) in de buurt voor het diner.

Dit is het einde van je ontdekkingsreis door de regio Tohoku; je reist naar de luchthaven voor je terugvlucht naar huis. We hopen dat dit een avontuur is geweest om nooit te vergeten.