Japan Buiten de Gebaande Paden: 5 Prefecturen die je zullen verrassen

Tokio hier, Kyoto daar, 's avonds Osaka... wat prachtig om al die plekken die je alleen van foto's kent, eindelijk zelf te ervaren! 

Hoewel de topbestemmingen hun status verdienen, willen we je enkele regio's aanbevelen die significant minder toeristen trekken. Deze bieden je zeldzame ervaringen en diepgaande inzichten in het Japanse leven, de lokale cultuur en de omliggende natuur. 

We hebben een zorgvuldige lijst samengesteld van de prefecturen die naar onze mening onvoldoende aandacht krijgen, maar die absoluut naast de gerenommeerde trekpleisters horen te staan. 

Mogelijk heb je nog nooit van sommige gehoord, dus laten we direct beginnen! 

5. Shizuoka

Hoewel je zou denken dat een prefectuur die de helft van de berg Fuji bezit een vanzelfsprekende keuze zou zijn, worden de meren aan de andere kant (die bij de prefectuur Yamanashi horen) vaak als eerste gekozen. 

Hoewel dat begrijpelijk is voor toeristen die haast hebben, is Shizuoka een uitgestrekte prefectuur die een groot deel van de centrale Pacifische kust van Honshu, het hoofdeiland van Japan, beslaat. Shizuoka City, de prefectuurhoofdstad, ligt op net geen uur rijden van Tokio. Het is een ideale uitvalsbasis voor het bezoeken van uitzichtpunten op de Fuji, die zich in en rond Fuji City bevinden. Daarbij ben je niet beperkt tot de prachtige uitzichten op de Fuji over de baai, die je vanuit de Shimizu Port-regio kunt zien. 

Maar er is ook een andere kant van Shizuoka die meer aandacht verdient: de wereldberoemde theeplantages. Als grootste theeproducerende regio van Japan biedt Shizuoka weelderige groene theevelden met panoramisch uitzicht op de iconische Mount Fuji. Bezoek het Makinohara Plateau of Obuchi Sasaba voor fotogenieke landschappen en stop bij een lokale theeplantage voor proeverijen, rondleidingen door de fabriek en zelf thee plukken. Of je nu een casual theeliefhebber bent of een toegewijde matcha-fan, deze serene plantages bieden een verfrissende ontsnapping van de toeristische drukte. 

Net over de grens met de prefectuur Kanagawa ligt het beroemde schiereiland Izu in Shizuoka, met zijn bruisende warmwaterbronnen, ongerepte natuur en een zuidkust die zelfs kan concurreren met de mooiste stranden van Okinawa. Het is dan ook geen wonder dat Izu hoog op de verlanglijst staat van de lokale vakantiegangers. 

Aan de westkant van de prefectuur, dicht bij de nabijgelegen Aichi-hoofdstad Nagoya, ligt Hamamatsu, de grootste stad van Shizuoka. Deze stad staat bekend om klassieke muziek als geboorteplaats van Yamaha en als zusterstad van Warschau in Polen. Met prachtige zandduinen, stranden die bekendstaan om zeeschildpadden en vliegerfestivals, is Hamamatsu een heerlijke ontdekkingstocht, weg van de gebaande toeristische paden. 

4. Shimane

Onze vierde tip ligt rustig aan de kant van de Japanse Zee, in het westen van het land, net ten noorden van de prefectuur Hiroshima. Doordat er geen shinkansen (kogeltrein) stopt, wordt Shimane vaak over het hoofd gezien door buitenlandse bezoekers. Toch is het een verbluffende regio met meren, warmwaterbronnen en een rijke culturele geschiedenis. 

De hoofdstad Matsue, net over de grens met de prefectuur Tottori, ligt aan de oostkant van het prefecturale Shinji-meer. Naast de adembenemende zonsondergangen over het meer, trekt Matsue regelmatig kasteelenthousiastelingen aan: Matsue Castle is een van de twaalf originele samurai-kastelen die nog bestaan. Het zwarte kasteel is het hele jaar door prachtig, maar komt in het voorjaar echt tot leven tussen de bloeiende kersenbloesems. 

Aan de zuidkant van het Shinji-meer ligt het kuuroord Tamatsukuri Onsen in Matsue, langs de Tamayu-rivier met warmwaterhotels en voetbaden aan het water. Het is een heerlijk rustige plek om te verblijven en te ontspannen, ver weg van alle drukte. Ook inwoners van Hiroshima-stad komen hier graag voor een ontspannen hot spring-uitje. 

Aan de westkant van het meer ligt Izumo, een van de belangrijkste plekken voor Shinto-bezoekers en shrines. Izumo Taisha geldt als de belangrijkste en oudste Shinto-schrijn van Japan, en wordt vaak gezien als een plek die iedere Shinto-aanhanger minstens eenmaal in zijn leven zou moeten bezoeken. 

Voor wie tijdens het verblijf van ongerepte kust wil genieten, liggen de Oki-eilanden ten noorden van de prefectuur op een korte ferryafstand. Hier vind je adembenemende landschappen, zoals de groene kliffen van Nishinoshima die vaak herinneringen oproepen aan Ierland. Natuurliefhebbers zouden deze eilandparels zeker niet willen missen. 

3. Aomori

Op de noordelijke punt van Honshu, vanaf zuidelijk Hokkaido zelfs zichtbaar, staat de prefectuur Aomori bekend als plek met de meeste sneeuwval ter wereld. In de warmere maanden is Aomori een ideale bestemming voor wie wil ontsnappen aan de hitte van Tokyo. 

Natuurliefhebbers halen hun hart op in Aomori. De Oirase-kloof, die vanaf het Towada-meer stroomt, is een van de mooiste rivierdalen van Japan. Met mosbedekte rotsen, watervallen en kristalheldere stroompjes door weelderige bossen is het een droom voor wandelaars en fotografen—vooral in de herfst. In de buurt beschermt Shirakami Sanchi, een UNESCO Werelderfgoedlocatie, een van de laatste oerbeukenbossen van Oost-Azië. Deze ongerepte wildernis biedt een zeldzame kans om Japan van zijn ruwe, oude kant te ontdekken, met inheemse dieren en rustige wandelroutes. 

Rondom de Mutsu-baai ligt Aomori, verbonden met Hokkaido via ’s werelds langste onderzeese shinkansen-tunnel. De prefectuur staat bekend om het Nebuta Festival, een zomers lanternenfeest met enorme, prachtig ontworpen papieren praalwagens die historische en fantasierijke strijdtaferelen uitbeelden. Wie het festival niet kan bijwonen, kan een kortere, intiemere versie ervaren in het Nebuta Museum in de hoofdstad. 

Niet ver van Shin-Aomori Station ligt de San’nai-Maruyama Iseki, een bijzondere historische vindplaats van de Jomon-periode (14.000–300 v.Chr.). Hier werd de beroemde Jomon Dogu-figurine gevonden, nu te zien in het Nationaal Museum in Tokyo. Het gereconstrueerde terrein laat bezoekers wandelen door het oude Japan. 

Als een van de twaalf originele kastelen van Japan is Hirosaki Castle een belangrijke reden om de prefectuur te bezoeken. Gelegen op een heuvel en omringd door meerdere grachten, vormt het kasteel het hart van Hirosaki City, een uur met de trein ten zuidwesten van de hoofdstad. Met adembenemend uitzicht op Mt. Iwaki is het terrein ook de locatie van een van de laatste kersenbloesemfestivals van het jaar, waardoor bezoekers nog laat in de lente van de bloemen kunnen genieten. Mis de kans niet om dit historische bouwwerk te beklimmen. 

En natuurlijk zou Aomori geen Aomori zijn zonder zijn appels. Als Japan’s grootste appelproducerende prefectuur is de invloed overal zichtbaar: van appelthema‑souvenirs en desserts tot speciale automaten. Voor een echte smaakervaring kun je vers geperst appelsap of ambachtelijke appelcider proberen, gemaakt van lokale rassen zoals Fuji en Orin. Bezoek Hirosaki’s Apple Park om zelf fruit te plukken, cider te proeven of zelfs van appelcurry te genieten. Het koele klimaat en de vulkanische bodem maken Aomori-appels uitzonderlijk sappig en zoet—een ware noordelijke lekkernij. 

2. Kumamoto

In het hart van het eiland Kyushu, in het verre westen van Japan, ligt de prefectuur Kumamoto: een plek vol wonderen. Net ten zuiden van het ramenrijke Fukuoka ontvouwen zich glooiende groene bergen en indrukwekkende vulkanen met meerdere toppen. 

De hoofdstad, Kumamoto City, is goed verbonden via meerdere tramlijnen die allemaal naar het imposante Kumamoto Castle leiden. Sinds de gedeeltelijke instorting tijdens de aardbevingen van 2016 is het kasteel volledig herbouwd. Het restauratieproject gaf het kasteel nieuw leven en de stad een hernieuwde groene uitstraling. 

De tuin van de hoofdstad, Suizenji Koen, is een serene plek met een centrale koi-vijver en diverse flora. De tuin sluit aan op de Kase-rivier, die vele andere groene zones in de stad verbindt, inclusief de eilanden van het Kamiezu-meer. Een echte must-see bij een bezoek aan de stad. 

Het kroonjuweel van de prefectuur is ongetwijfeld de imposante, grommende vulkaan Mt. Aso. Als grootste actieve vulkaan van Japan is Aso een droom voor liefhebbers van onsen (hete bronnen) en voor caldera-dorpen die beroemd zijn om hun bijzondere melk. Vanaf de stad zijn de vijf pieken van Aso te zien, met opstijgende rook uit de nog actieve Nakadake-krater. In de zomer vormt het landschap een ongelooflijk “watermeloen-groen” patroon dat golft in de wind – Japan’s hoogland op zijn meest cinematografisch. Op seismisch veilige dagen kun je ook het turquoise kratermeer bewonderen, maar de busrit rond de vulkaan is op zichzelf al een belevenis. 

In de omliggende dorpen bij het herbouwde Aso-schrijn zijn rustige wandelingen een genot: ondergrondse bronnen stromen door de straten, locals vullen hier hun flessen, en cafés gebruiken het kristalheldere water. Of je nu komt voor vulkanen, cultuur of ontspanning, Kumamoto biedt een unieke mix van aarde, water en geschiedenis die indruk maakt. 

Dieper in de beboste heuvels bij Mt. Aso ligt één van Japan’s meest sfeervolle onsen-dorpen: Kurokawa Onsen. Ver weg van drukke resortplaatsen, ademt het dorp pure charme: houten ryokan met openluchtbaden langs de rivier, zacht verlichte stenen lantaarns bij zonsondergang en bruggetjes die je verder het rustige dorp in leiden. Met een onsen-pas kun je meerdere baden op één dag uitproberen, elk met zijn eigen helende mineralen en authentieke sfeer. Perfect voor een romantisch verblijf of een serene solo-ontsnapping, vooral na een dag Aso verkennen. 

1. Kagoshima

Kagoshima is een absolute topper. 

De zuidelijkste prefectuur van het Japanse vasteland, net ten zuiden van Kumamoto op Kyushu, omringt de baai van Kagoshima met een centraal actieve vulkaan, Sakurajima, die voortdurend in eruptie staat maar alleen dagelijkse as uitstoot. Zo ontvangen de inwoners van Kagoshima City, de hoofdstad, hun dagelijkse weersvoorspelling samen met de dagelijkse asvalvoorspelling. Handig, toch? 

Sakurajima, de centrale vulkaan, is vanaf vrijwel overal in de stad te zien en kan bezocht worden via een korte veerboottocht. Op het eiland is de vulkaan een indrukwekkende herinnering aan eerdere erupties, waarop toeristen nu kunnen wandelen. Schattige zwerfkatten wonen ook in het observatiegebied, en bezoekers kunnen de as verzamelen in een glazen flesje met een klein schepje als souvenir. 

Tourists can also experience a hot spring sand bath at spots along the bay coast. A kind of dry onsen, tourists can be lightly toasted by the heated sand fuelled by the volcanic water underneath. The entire coastline can be traversed by train, so exploring the natural wonderland of Kagoshima is encouraged. 

Vaak wordt het overgeslagen omdat het net ten noorden van het populaire paradijs Okinawa ligt, maar Kagoshima omvat niet alleen het vulkanische vasteland, maar ook een aantal eilanden, waarvan Yakushima de ster is. Dit UNESCO Werelderfgoed-eiland herbergt oeroude cederbossen waarin de bomen de vormen van mythische beesten aannemen, bedekt met varens en mos die glinsteren tijdens zomerse buien. Natuurliefhebbers moeten dit zelf ervaren! 

Maar Yakushima is meer dan alleen een betoverend bos. Vanaf Kagoshima City is het eiland per veerboot of vlucht bereikbaar en beroemd om zijn eeuwenoude cederbomen, waaronder de legendarische Jomon Sugi, die naar verluidt meer dan 7.000 jaar oud is. Wandel door de met mos bedekte Shiratani Unsuikyo-kloof, die Studio Ghibli inspireerde voor Princess Mononoke, of ga op ontdekking naar wilde herten en makaken, watervallen en natuurlijke warmwaterbronnen aan de kust. De routes variëren van makkelijke wandelingen tot meerdaagse tochten, waardoor Yakushima perfect is voor natuurliefhebbers die willen ontsnappen en een tijdloos landschap willen ervaren. 

+1: Fukushima 

Het zou moeilijk zijn om Fukushima van zo’n lijst te laten verdwijnen. Sterk onderschat en vaak gemeden vanwege de associatie met de tsunami van 2011, is Fukushima stilletjes uitgegroeid tot een van Japan’s meest indrukwekkende herverhalen – en tegelijkertijd een van de mooiste prefecturen. 

Deze regio biedt diepe valleien, uitgestrekte meren, door bergen omringde stadjes en eeuwenoude tradities. In de Aizu-streek geeft de vestingstad Aizu-Wakamatsu een inkijkje in het samoerai-erfgoed met Kasteel Tsuruga – het felrode dak vormt in elk seizoen een prachtig contrast – en een doolhof van bewaard gebleven samoeraiwoningen en serene theetuinen. De nabijgelegen Sazaedo-tempel, met zijn zeldzame dubbele-helix spiraalstructuur, is een architectonisch juweel dat nergens anders in Japan te vinden is. 

Net ten zuiden van Aizu ligt Ouchi-juku, een poststadje dat in de tijd lijkt te zijn bevroren. Ooit een halte langs de oude Aizu-Nishi-Kaido handelsroute, pronken de rieten daken nog steeds sterk door de sneeuwrijke winters en serveren ze nu soba-noedels boven open haarden. In februari verandert het dorp tijdens het Ouchi-juku Sneeuwfestival in een sprookjesachtig tafereel: lantaarns verlichten de sneeuw, bewoners dragen traditionele kleding en optredens wekken de sfeer van de Edo-periode tot leven. Een magische ervaring, een rustig alternatief voor de drukte van Sapporo’s sneeuwfestivals. 

De natuur is nooit ver weg in Fukushima. Wandel door het Bandai-Asahi Nationaal Park, peddel over Lake Inawashiro, of ontspan in de afgelegen, mineraalrijke baden van Higashiyama Onsen en Tsuchiyu Onsen, verscholen in de bergen. Voor herfstkleuren is Goshikinuma—a cluster van vulkanische meren in surrealistische tinten van turquoise tot smaragd—absoluut een must. 

Kortom: sla Fukushima niet over tijdens je reis. Het is een regio van stille veerkracht, warme locals en landschappen die nog lang bijblijven.

Je route aanpassen? 

Bezoek Shimane en de kust tijdens onze Kyoto & de Sanin-kust Huurauto Tour! 

Of voeg onze Kyushu-favorieten toe met de Tokyo, Kyoto & Kyushu Huurauto Tour!